隨著工農(nóng)業(yè)的發(fā)展，各種有機(jī)物或無機(jī)物以塵埃顆粒、蒸汽或煙霧三種形式進(jìn)入生產(chǎn)者的工作環(huán)境。如果這些有害物質(zhì)被勞動者吸入而引起哮喘發(fā)作，那么這些有害物質(zhì)就稱為“職業(yè)性致喘物”（過敏原）。從廣義來說，凡是由職業(yè)性致喘物引起的哮喘就稱為職業(yè)性哮喘，但從職業(yè)病學(xué)的角度，職業(yè)性哮喘有其嚴(yán)格的定義和范圍。然而，不同國家，甚至同一個(gè)國家的不同時(shí)期，職業(yè)性哮喘的法定含義不同。后者是由多方面因素決定的，首先是周圍環(huán)境的職業(yè)性致喘物的種類和密度；其次是環(huán)境保護(hù)法規(guī)和勞動保護(hù)措施；第三是致喘物的檢測和哮喘的診斷水平；第四是國家的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平，因?yàn)橛行﹪乙?guī)定，某些致喘物有相應(yīng)的賠償法規(guī)，在某些經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的國家，法定賠償?shù)闹麓锞涂赡鼙容^多，而在某些經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)的國度或地區(qū)，法定的致喘物就可能比較少。我國在20世紀(jì)80年代末制定了職業(yè)性哮喘的診斷標(biāo)準(zhǔn)，致喘物規(guī)定為：異氰酸酯類（如甲苯二異氰酸鹽等）、苯酐類、多胺類固化劑（如乙烯二胺、二乙烯三胺、三乙烯四胺等）、鉑復(fù)合鹽、劍麻和青霉素人們對職業(yè)性哮喘的認(rèn)識很早，遠(yuǎn)在公元前4世紀(jì)，就有人記述過養(yǎng)馬、捕魚和曬魚子的人好發(fā)哮喘的現(xiàn)象。18世紀(jì)有人詳細(xì)描述了烘面包師和采蘑菇的人患哮喘的癥狀。在這較早的年代中，誘發(fā)職業(yè)性哮喘的物質(zhì)一般是動植物的高分子量蛋白。第二次世界大戰(zhàn)之后，隨著工業(yè)發(fā)展，尤其是各種合成化學(xué)工業(yè)的蓬勃興起，很多化工產(chǎn)品及其中間產(chǎn)物，都會導(dǎo)致工人發(fā)生哮喘。現(xiàn)在已知有300多種職業(yè)性致喘物。與這些致喘物關(guān)系比較密切的工種為，塑料制造工、合成纖維工、包肉工、黏合劑工、橡膠工、油漆工、絕緣材料工。此外，鋸木工，接觸不同發(fā)育階段的桑蠶工，尤以繅絲工職業(yè)性哮喘發(fā)病率高，一些重金屬（如鉻、鈷、鎳等）加工的工種，如鍍鎳工人、碳化劑制造工等都易造成職業(yè)性哮喘，但尚未列入國家法定范圍。職業(yè)性哮喘的發(fā)生率往往與工業(yè)發(fā)展水平有關(guān)，工業(yè)越發(fā)達(dá)的國家，職業(yè)性哮喘發(fā)生率越高，估計(jì)美國職業(yè)性哮喘的發(fā)病率為15%。1988年美國公共衛(wèi)生署估計(jì)職業(yè)性哮喘占整個(gè)職業(yè)性呼吸系統(tǒng)疾病的26%。我國沈陽軍區(qū)總醫(yī)院對12?612名谷倉工人調(diào)查，發(fā)現(xiàn)谷物職業(yè)性哮喘患病率為2.29%，脫離現(xiàn)場后，不但臨床癥狀減輕，特異性氣道反應(yīng)性也降低，提示在我國這個(gè)農(nóng)業(yè)占主要人口的國家中，谷物性職業(yè)哮喘值得進(jìn)一步重視。浙江醫(yī)科大學(xué)調(diào)查了粉塵作業(yè)工人的氣道反應(yīng)性增高者有3.4%，認(rèn)為粉塵作業(yè)也可能引起職業(yè)性哮喘。